10 dingen die je moet weten over de Amerikaanse cultuur

In Nederland zijn wij dingen relatief klein gewend. Het is immers ook geen groot land. In vergelijking met Amerika, zijn wij echt een kikkerlandje. Niet alleen in oppervlakte is Amerika groots, maar denk ook aan grote auto’s. Enorme trucks en SUV’s zijn hier op de Amerikaanse wegen geen uitzondering. Amerikanen houden van hun ruimte en voor hun is groots ook praktisch. Ook de porties van maaltijden zijn hier vaak erg groot, ik heb altijd share plates gevraagd in een restaurants, om met vrienden te delen, want het is vaak echt behoorlijk veel wat je op je bordje krijgt. Binnen de Amerikaanse cultuur is het ook niet ongewoon om een doggybag te vragen, zodat je de rest van de maaltijd mee naar huis kan nemen.

Zoals iedereen weet, staat Amerika bekend om hun koffie cultuur (met name Starbucks). Op iedere hoek is er wel een koffietent te vinden. Veel Amerikanen zijn altijd on the run. Het is geen raar beeld om mensen met een koffiemok op straat te zien lopen. Vaak is er niet genoeg tijd om rustig te zitten en van de lunch of koffiepauze te genieten. Zoals een Amerikaan eens tegen mij zei: 24 uur in een dag is niet genoeg! Vaak worden lunches of zelfs het ontbijt ingepakt en meegenomen. Drive thru’s zijn hier zeker niet ongewoon, veel mensen halen koffie of ontbijt voor ze naar werk gaan! Drankjes en maaltijden worden vaak to go besteld. Zo’n 20% van de Amerikanen eten hun maaltijden in de auto!

Nu we toch nog op het onderwerp eten en drinken zitten, veel Amerikanen houden van uit eten gaan. Of take-out bestellen. Niet alleen omdat het (volgens hun) tijdbesparend is, maar ook omdat het leuk is! Amerika is een melting pot van culturen en brengt hierdoor veel verschillende eetculturen met zich mee. Thais, Mexicaans en Chinees is hier erg populair. Zelf ben ik van Mexicaans eten gaan houden! Er is genoeg keuze om uit te kiezen! Natuurlijk verschilt het per huishouden hoe vaak ze uit eten gaan of take-out halen, maar het is iets wat mij is opgevallen in de 14 maanden dat ik hier nu zit.

Sport is een belangrijke factor in Amerika. In Nederland is voetbal de nationale sport, maar Amerika is een van de weinige landen die voetbal volgt. Amerikanen zijn gek op football, honkbal en basketbal. Sport kan een grote rol spelen in samenbrengen of verdeling van fans. Tijdens de sportseizoenen raken veel Amerikanen in de ban van hun favoriete team. Ik heb een basketbalwedstrijd van dichtbij gezien en het is echt een ervaring die ik iedereen kan aanraden in Amerika! Het brengt ook een stukje entertainment met zich mee. Met name tijdens de Superbowl. Het is de finale tussen de twee grootste football teams en de Superbowl gaat hand in hand met een groot deel entertainment. Beroemde artiesten treden op tijdens halftime (pauze) en veel sportcafés hebben grote schermen waarbij mensen samenkomen om het te volgen. Meer dan een miljoen Amerikanen hebben de Superbowl in 2017 gekeken. Het is een evenement waarbij mensen samen komen om de Superbowl te kijken en vaak gaat dit vergezeld met een hapje en een drankje.

Net als andere landen zijn Amerikanen niet bang voor wat competitie. Er is altijd iemand die beter wil zijn of hogerop wilt komen! Ik heb zelf gezinnen ontmoet waarbij kinderen al vroeg worden geleerd om succes te behalen in bijvoorbeeld sport! Ook in het onderwijs is er competitie bij aanmeldingen en het begint bij al bij de pre-school (peuterspeelzaal). Bij mijn vorige gastgezin was het een heel proces om het aanmeldingsformulier voor school in te vullen, want er zijn bepaalde toelatingseisen. Dit geldt ook voor universiteiten, waar toelatingen kritisch worden beoordeeld. Tijdens mijn weekendclasses op Long Island University zag ik zelfs peuters naar school gaan om voorbereid te worden voor college! Amerikanen zijn vrij ambitieus en zijn doorzetters. Zowel op het gebied van school, werk en sport!

Toen ik op een middag koffie zat te drinken bij Starbucks, raakte ik in gesprek met een Amerikaan en het onderwerp respect kwam aan het woord. Hij vertelde mij dat Amerikanen over het algemeen andere culturen en meningen respecteren. Nu klinkt dat waarschijnlijk erg tegenstrijdig met uitspraken die je hebt gehoord van de huidige president, maar het is waar. Ik heb gemerkt dat Amerikanen erg geïnteresseerd zijn als ze te weten komen dat ik uit Nederland kom. De Amerikanen die ik ben tegen gekomen zijn beleefd, respectvol en vooral open!

Om nog even over het onderwerp te blijven van beleefdheid en openheid van Amerikanen. Als er iets is wat mij is opgevallen in mijn 14 maanden in Amerika, zijn het de gesprekken die ik met wildvreemden aanga. In het begin was het erg onwennig voor mij, dat iemand mij in de metro ineens aansprak over hoe leuk ze mijn schoenen vond. Zodra ik Nederlands praat, zijn Amerikanen ook niet bang om een gesprek aan te gaan en zijn ze benieuwd wat voor taal ik spreek (‘Can you teach me how to speak French?’). Persoonlijk vind ik het echt leuk, zo raak ik in gesprek met echte Amerikanen! Vaak gaan de gesprekken over koetjes en kalfjes. Bijvoorbeeld over een tv-show, het weer of zijn het onschuldige complimentjes.

Het idee om voor jezelf te kunnen zorgen wordt hoog in waarde geacht in de VS. Veel kinderen (en tieners) verlaten hun huis voor een lange tijd, meestal voor zomerkamp of reizen met leeftijdsgenoten. Je kunt hier met zestien jaar je rijbewijs halen en dit is ook een hoogtepunt van onafhankelijkheid, ze kunnen zelf rijden! Toen ik mijn rijbewijs in Maryland moest halen, was ik omringd door zestien jarigen die met knikkende knieën achter het stuur moesten. Na de middelbare school kiezen studenten universiteiten die vaak verder weg is dan hun thuis, soms zelfs aan de andere kant van het land. Mijn host mom in DC is van de westkust naar de oostkust verhuisd voor haar opleiding! Op achttien jarige leeftijd vertrekken de kinderen vaak uit huis voor een opleiding in een andere stad. Ze wonen op zichzelf of hebben een kamer op de campus van hun college. Ik vind dat toch wat, om op je achttiende zo ver van huis te moeten wonen. Aan de andere kant, is dat niet wat wij au pairs ook doen? Onafhankelijk zijn speelt een grote rol in de normen en waarden van de Amerikanen en de Amerikaanse cultuur.

Amerika is een behoorlijk groot land en is bewoond door grotendeels immigranten vanuit de negentiende eeuw. Dit maakt Amerika tot een erg divers land. Mensen met verschillende achtergronden, culturen, waarden en normen kunnen hier in een straat wonen. Er is geen ‘typische’ Amerikaan, tenzij je de stereotypen wilt geloven. Ik merk al een verschil tussen oost- en westkust in Amerika. Laat staan de verschillende culturen binnen deze kusten! Zo kan een avondje bij vrienden in Californië betekenen dat de barbecue wordt aangezet, maar in New York betekent het een feest voor de hele ‘block’. Ik heb tijdens mijn weekendclass in New York de cursus diversiteit in Amerika gevolgd en het is zeker de moeite waard om gewoon in de community op stap te gaan en de verschillende culturen zelf te ontdekken en te ervaren!

Over het algemeen staan Amerikanen bekend om voor zichzelf op te komen. Ze gaan ervoor om hun doel te bereiken. Mijn gastmoeders in Seattle hadden mij ingelicht dat ze elkaar graag uitdagen en soms zijn er intense discussies aan de eettafel. Amerikanen houden van vragen stellen en beantwoorden en zijn erg doelgericht. Ze zijn echte go-getters heb ik gemerkt.

Natuurlijk zijn de dingen die ik hier omschrijf verschillend per persoon, per gezin en soms zelfs per plaats. Zo zie ik ook overeenkomsten met Nederland! Ook wij hebben een diversiteit aan cultuur en staan bekend om onze nationale sport: voetbal. Het zijn vaak de kleine verschillen in cultuur die deze ervaring anders maken. Ik dacht van tevoren dat er niet veel cultuurverschillen zouden zijn tussen Amerikanen en Nederlanders. Maar na een langere tijd hier gezeten te hebben, ben ik dat toch anders gaan zien. Dat is natuurlijk ook iets wat je meeneemt wanneer je voor langere tijd in het buitenland hebt gewoond!