Je kind gaat voor een jaar naar een High School in Amerika, maar hoe is dat nu voor de thuisblijvers? Moeder Corina vertelt over de High School ervaringen van dochter Zelina.
Een gap year
Mijn dochter Zelina kwam na een presentatie van Travel Active op school enthousiast thuis: dat wil ik ook wel! Ze had al een tijdje in haar hoofd om een “gap year” te doen, maar waar dat jaar dan mee ingevuld ging worden was niet duidelijk. Tot deze presentatie dus. Samen zijn we nog naar een informatieavond gegaan. “Durf je dit echt? Krijg je dan geen heimwee?” “Vast wel. Maar daar dealen we dan wel mee.” We hebben financiën gevonden om de reis te bekostigen, we hebben nog meer informatiemomenten gehad, we moesten teksten en een profiel aanleveren (en nog veel meer) aan Travel Active en dan wachten tot een gastoudergezin in de USA zich meldt. De verlossende email kwam begin juni 2015. Wat een enthousiast gastgezin! Zo geïnteresseerd in Zelina. Het klopte helemaal. Fijn. Een geruststelling voor mij als moeder. Mijn kind komt goed terecht en gaat het naar haar zin hebben.
De voorbereidingen voor een exchange year
De reis voorbereiden naar de USA, de juiste inentingen (tot op het laatste moment!!) en dan… hoeveel past er eigenlijk in een koffer? Mag ik mijn gitaar mee? Hoe gaat dat met overstappen, eenmaal in de USA? Over het contact in de USA hadden we geen specifieke afspraken gemaakt. We zouden het wel nemen zoals het kwam. Laptop zou gekocht worden in de USA, iPhone ging mee (“daar een abonnement kopen ofzo”), alles moest goed komen. Het advies was om niet vaker dan 1 keer in de week contact te hebben met het thuisfront. Ik ben zelf niet echt een moederkloek: ik houd mijn “kleintjes” wel in de gaten, maar met voldoende ruimte om het leven te ontdekken. Loslaten vind ik niet moeilijk, mits ik gerust ben over de omgeving waarin ik ze loslaat. Bijsturen kan altijd nog.
Afscheid nemen op Schiphol
Vijf augustus was het vertrek vanaf Schiphol. Wat een happening! Alle exchange students bij elkaar. Wat spannend allemaal! Opa en oma, papa met zijn vrouw, ik met mijn man, haar zus met haar vriend en haar beste vriendin: allemaal wilden we haar uitzwaaien. Nog even wat gedronken en toen was het moment al daar. Iedereen stond te huilen, behalve ik. Beetje rare gewaarwording. Heb het nog geprobeerd te analyseren, maar verder maar gelaten zoals het was. De gitaar was verder geen probleem (wat een opluchting). Onderweg heeft ze me op de hoogte gehouden per whatsapp. De eerste 3 dagen waren in New York City voor de oriëntatie. Ze vond het GEWELDIG! Hoera voor Facebook. Net alsof ze ergens in Nederland op vakantie was. We volgden haar op de voet.
De eerste dagen op een High School in Amerika
De eerste paar dagen dus intensief contact gehad, eigenlijk wel elke dag, tot en met de eerste dagen bij het gastgezin. Eenmaal gesetteld, werd de digitale snelweg wat minder gebruikt. Let wel: Zelina is een mediafoob. Ze vlogt, snapchat, whatsappt, twittert, facebookt, en weet ik wat nog allemaal meer. Is haar passie en wordt ook haar beroep als het aan haar ligt. Dus dat is niet zomaar even opzij gelegd. Het gezin nam haar liefdevol op en alles leek goed te gaan. Zelina werd op sleeptouw genomen door de oudste dochter van het gezin, ook 17 jaar. Volleybal, allerlei uitjes en de schoolmusical Beauty & The Beast.
Een dipje
En toen bleek rond november dat het toch eigenlijk niet zo goed ging. Achteraf gezien bleek Zelina niet helemaal zichzelf te kunnen zijn en trok zich steeds meer terug in haar schulp, ze werd steeds stiller en viel terug op haar oude vertrouwde social media. En de contacten met thuis (mij en haar zus, maar vooral ook haar beste vriendin) werden intensiever. Als je kind zich niet op haar plek voelt, ondanks verwoede pogingen van alle partijen (inclusief haarzelf), dan gaat het toch pijn doen in je moederhart. Dan is de afstand ineens erg groot. Je gaat adviezen geven per whatsapp over hoe dingen aan te pakken. En heb je uiteindelijk een huilend kind aan de telefoon.
Onmacht & oplossingen
Pure onmacht en ontlading van alle spanningen die in de voorafgaande weken waren opgelopen. Conform de regelgeving: je kind moet contact opnemen met de contactpersoon in de USA (in de regio) en met Travel Active. En dan merk je dat het kind van 17 best wel al heel volwassen is, maar op zo’n moment nog maar een kind. Wat echt even niet meer weet hoe het dingen moet aanpassen in de boze, grote mensen wereld. Geen woorden heeft om zich te uiten. En zich niet gehoord voelt. Het waren best lange weken (waarin ik minstens 1 keer op het punt heb gestaan om een vliegtuig naar de USA te pakken! Maar ik kon me bedwingen…;-) ). En waarin Travel Active in samenwerking met de partner in Amerika de opvang van Zelina goed heeft opgepakt. Zelina voelde zich voldoende gesteund door de contactpersoon. Na gesprekken viel het besluit om in het gastgezin te blijven. Echter de spanning bleef.
Een nieuw gastgezin
Medio januari bleek het gastgezin door privé omstandigheden niet meer in staat om Zelina op te vangen: op zoek naar een ander gastgezin. Dat was aan de ene kant gedoe en spannend, aan de andere kant gaf het opluchting. Na 2 weken was er een gezin in het zelfde stadje dat serieus overwoog Zelina in huis te nemen. En medio februari verhuisde ze naar haar nieuwe gastgezin. Vanaf dag één was er een goede klik, zowel tussen Zelina en haar gastgezin, maar ook tussen mij en haar gastmoeder. Wat een verschil! We zijn uiteraard nog steeds dankbaar voor het eerste gezin, dat zij destijds het avontuur waren aangegaan en mijn dochter in de gelegenheid hadden gesteld om haar Amerikaanse ervaring mee te maken. Juist ook het beleven van deze twee verschillende gastgezinnen maakten deze reis nog rijker.
De Amerikaanse cultuur ervaren als tiener
In Amerika geen moment last gehad van heimwee. Zelina is echt een ervaring rijker. In het laatste gezin heeft ze echt volledig zichzelf mogen en durven zijn. En werd ze op handen gedragen. Desalniettemin heeft ze zich te meer gerealiseerd dat een tiener in Nederland meer vrijheden heeft en minder afhankelijk is. In Amerika zijn afstanden groot (Zelina zat in Pennsylvania) en nu snappen we ook waarom je daar als 16-jarige al een rijbewijs mag hebben. Fietsen is vaak geen optie (heuvelachtig landschap, geen fietspaden, lange afstanden). Dus een auto is een uitkomst. Als exchange student mag je geen auto rijden, dus ben je afhankelijk van anderen voor je transport. Da’s ff anders dan op je fietsje springen of de trein of bus pakken en daar gaan waar je wilt in Nederland. Het laatste gezin was zeer christelijk, zonder dit aan haar op te willen leggen. Zelina is niet godsdienstig opgevoed, maar wel met respect voor ieders geloof. Ze is met een open mind meegegaan naar de kerk en heeft de regels van het huis (o.a. niet schelden) gerespecteerd.
Dit was het High School in Amerika jaar van mijn dochter
Het afscheid van haar gastgezin en de vrienden die ze inmiddels gemaakt had daar, viel haar zwaar. Ze heeft er vriendschappen voor het leven gemaakt en gaat sparen om volgend jaar weer terug te gaan. Ze spreekt vloeiend Engels (Amerikaans), was “straight A student” en voelt zich heel ontspannen om (ver) te reizen. Het maken van vrienden ging haar best makkelijk af: dit had ook wel te maken met het feit dat een exchange student op Amerikaanse jongeren een enorme aantrekkingskracht heeft. Want in Europa, daar mag toch alles! Je bent super interessant, aan aandacht geen gebrek :). Ik weet zeker dat haar horizon is verbreed. En het staat absoluut mooi op haar CV! Een heel leerzaam jaar voor haar, wat we met verve aanraden aan andere ouders en hun kinderen!
Het omschakelen terug naar de Nederlandse cultuur ging best snel. De cultuurshock is er niet. Wel even wennen aan de hele dag Nederlands praten. Nu is ze klaar voor de nieuwe opleiding na de zomer: een nieuw avontuur. Dank jullie wel, Travel Active, dat jullie dit mede mogelijk hebben gemaakt!
Wil je net als Zelina naar een High School in Amerika, of ga je liever naar een andere bestemming zoals bijvoorbeeld Zuid-Afrika, Canada of Australië? Travel Active helpt je graag in al jouw plannen voor een High School avontuur. Bekijk alle High School mogelijkheden of kom naar een van de geplande infodagen en laat al je vragen persoonlijk beantwoorden!
